Герой — это человек, который должен служить хорошим примером для других людей. Часто является протагонистом — главным действующим лицом, или главным героем, так что многие сокращают слово «главный» и говорят просто «герой», создавая некоторую путаницу.
Символическим антагонистом героя является чаще всего х##ло — мелочный, лживый человек, беспокоящийся только о своей выгоде.
Итак, герой совершает подвиги и великие дела, проявляя храбрость и способность к самопожертвованию во благо других людей. По-древнегречески «герой» значит «полубог» или «защитник». В греческой мифологии задачей героя была борьба с хаотическими силами Тартара, которые стремились низвергнуть порядок богов и изменить мир. Кроме того, своими деяниями герои стремились прославить своих родителей-богов и свои родные полисы (города-государства).
Герои являются протагонистами героических мифов, распространённых среди всех культур, основным из которых является «героический поиск» — история о путешествии героя к его цели. Русский учёный Владимир Пропп на основе анализа русских народных сказок выделяет два типа героев: жертвы и искатели. Герой-жертва, например, может быть похищен злодеем и будет вынужден искать путь остаться в живых и отомстить за обиду; у героя-искателя злодей может похитить что-то ценное, и тогда он отправится на поиски пропажи.
Важно заметить, что герои часто обладают сверхчеловеческой физической силой, что во многом сохранилось с начала времён до наших дней. С другой стороны, есть множество примеров героев одар`нных ещё и интеллектуально: один из самых знаменитых примеров — Одиссей, царь острова Итаки, герой двух поэм древнегреческого поэта Гомера, «Иллиады» и «Одиссеи». Изворотливый Одиссей при случае мог одурачить самих богов, не говоря уже о смертных.
Со времён романтизма добродетельные герои всё реже становились протагонистами литературных произведений: их место занимали обычные люди и даже антигерои. Тем не менее, часто протагонистом для современного искусства становится человек, способный в кризисной ситуации бороться с обстоятельствами и пожертвовать своими интересами ради общего дела — а это самые важные черты, определяющие героя.
Американский исследователь Джозеф Кэмпбелл изучил и схематически обрисовал путь мифологического героя в своей книге «Герой с тысячью лицами».
