Эльфы — вымышленные существа, которые появились изначально в английских и германских мифах, а потом были адаптированы в творчестве известного писателя Джона Толкина, и внешний вид эльфов из которого в принципе стал с тех пор основополагающим для многих произведений в схожих жанрах.
Эльфы в кельтских преданиях напоминали существ, которых в русском языке называют пикси/феями. Это довольно мелкие существа с крылышками, которые были наделены силой летать. В германской мифологии эльфы были духами природы, представителями светлых сил и которые противопоставлялись злобным черным карликам. В мифологии Ирландии эльфов называли сидхами и они были довольно похожи на современных фэнтезийных эльфов, которые всем хорошо известны — похожи на людей, высокого роста.
В творчестве Толкина эльфы — старшая раса, которые появились еще до человека и являются намного более совершенными, нежели люди. Они наделены врожденной устойчивостью ко злу и в случае попытки склонения их ко злым деяниям могут просто умереть, но не поддаться. Жили на «священном Западе» Валинора, а также обладали бессмертием — даже после тысячелетий оставались такими же, как прежде, умирали только от военных конфликтов или потери интереса к жизни. В то же время именно из эльфов были созданы орки посредством хитрых пыток и черной магии темного лорда Мелькора. В трилогии Властелин колец эльфы — среди главных героев повествования. Это, конечно, Леголас, который вошел в братство кольца в качестве представителя расы эльфов, Элронд — владыка Ривенделла, Галадриэль — владычица Лориэна.
Эльфы были очень активны в Средиземье в прошлом, однако после воцарения Саурона и внесенного раскола между добрыми расами в основном покинули политическую арену и укрылись в собственных лесах, не желая участвовать в разборках; впрочем, после появления короля Арагорна некоторые эльфы решили все-таки почтить старые союзы и помочь людям в борьбе с силами зла. Когда же Саурон был окончательно повержен, большая часть эльфов покинула Средиземье на кораблях, так как в их присутствии больше не было нужды.
В целом эльфы представлены как благородные существа характерной прекрасной внешности, отличные лучники (по подобию известного эльфа Леголаса) и нередко хорошие маги. Именно такой образ эльфов стал широкоизвестным и с тех пор появлялся в огромном количестве произведений. Впрочем, некоторые писатели жанра реализм показывали эльфов не сильно лучше людей — у Сапковского в цикле про ведьмака эльфы являются жестокими завоевателями, которые покорили множество миров и главным злодеем саги является король эльфов Эредин.
В фильме Warcraft был сделан цирк — местные эльфы, выглядящие как косплееры с низкокачественного фестиваля, к тому же были сыграны азиатскими актерами, так что получились не эльфы, а клоуны, которых невозможно воспринимать серьезно.
В некоторых системах на основе Dungeons & Dragons появились также темные эльфы, которые были существами с серой кожей и красными глазами, часто выступали на стороне зла. Как правило такие эльфы жили под землей.
Традиционно эльфы считаются хорошими стрелками и вооружены луками, с которых очень метко стреляют и способны поражать цель на гигантском расстоянии. В связи с этим воевать с эльфами довольно сложно — замаскированный снайпер на дереве может истребить под сотню солдат противника перед тем, как его местоположение хотя бы будет обнаружено.
В играх обычно эльфийские луки считаются качественным и сильным оружием, нередко — это лучшие из представленных луков.
